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临河而居的孝兴人习惯称黄河为大河，大河给孝兴带来丰收繁荣，但也带来巨大的灾难，所以祭河成为代代相传的习俗，用少女作为河姑祭河。孝兴大家族隆氏的祠堂里在遴选河姑，几个小丫头站在那哭哭啼啼，唯有一小丫头瑛子慢慢地挤上去，她想当河姑。隆老夫人问她是不是她爹说当了河姑可以吃香喝辣，这辈子大富大贵。瑛子说她爹死了，还没钱埋。身边下人们认为瑛子晦气，叫人拖下去。瑛子求情，隆老夫人让他们再把人拖回来，选定她当河姑。
瑛子被养在隆家祠堂，有一天，隆家小少爷见瑛子饿得想要吃贡品，便带来了新出锅的包子给她，离开时还同她扮了个鬼脸。在这之后，小少爷总会偷偷给瑛子新出锅的包子。端午节这天，小少爷给瑛子带来粽子和香包，希望香包给瑛子带来好运气。隆夫人不知怎的知道了此事，来到祠堂怒骂瑛子小小年纪就会勾引男人，要知道河姑的命和身子只属于河神，在十四岁之前不能见人，若是身子不清白，河神是会怪罪的，百姓遭殃，隆家的百年基业也全毁了，隆夫人还令人将瑛子痛打一顿。
七年后，瑛子长到十四岁，祭河那天，瑛子被打扮得漂漂亮亮地绑在河边。祭河之时，瑛子就要被扔进黄河中，七十二寨子的马贼跑来，为首的土匪见瑛子生得漂亮，想要将她抢回去当压寨夫人。瑛子步步后退，岂料一脚踏空摔下了河里。多年过去，大难不死的瑛子已经嫁人，有个疼她的丈夫，还生了两个可爱的女儿。
这天，瑛子和两个闺女在院子里，却突然有个妇人怒气冲冲地闯了进来，见到瑛子奇怪她长得也不狐媚，为何就勾引她们家的二少爷，原来妇人是隆家的佘管家。瑛子不明白妇人说什么，佘管家说瑛子嫁的男人是她们隆家的二少爷。瑛子懵了，她的丈夫姓纪。佘管家不理会，而是让瑛子开价，让她离开二少爷。大女儿看到妈妈被欺负，端起桌上的一碗热茶泼到了佘管家脸上。佘管家气急，转身离开，却无意间看见瑛子在干呕，那样子明明就是又有了身孕。
与此同时，离家出走十年的隆家二少爷隆继宗回家了，原来是隆夫人想儿子，谎称重病将隆继宗骗回家的。隆继宗发现被骗后气得转身准备离开，可隆夫人一直哭哭啼啼，他便有些不忍心。隆夫人跟隆继宗念叨着她的不容易，大少爷娶的媳妇不简单，明摆着是要抢他们隆家的家业，要隆继宗赶紧给隆家延续香火。
隆夫人做主给隆继宗说了一门亲事，对方是桐城洪家，洪小姐是孝兴洪县长的侄女，洋派女性的代表。隆继宗告诉母亲，他早就写信跟家里说过，在外已经娶妻生子，那女子是在他落难时救过他命的，两人现在恩爱得很，他是绝对不会休妻另娶别人的。隆夫人无奈，只得跪下恳求隆继宗。隆继宗只得与洪小姐见面，却故意跟洪小姐说他有妻女，气走了洪小姐。洪小姐回去跟叔叔告状，洪小姐虽是洪县长的侄女，但洪县长却待她如掌上明珠，因此故意为难隆家。隆夫人被气得不行，不准隆继宗离开，并且派众多下人看着隆继宗。
隆继宗想着去看大哥，只是大嫂隆万氏却不许他们兄弟见面。隆万氏泼辣，嫁进隆家就是冲着隆家的家产，自己没生出孩子，竟然把娘家的侄子过继到身边养着。隆继宗还跟隆夫人僵持着，此时佘管家回家跟隆夫人汇报说那个女人又有了身孕，想着前边生了两个丫头，估摸着这一胎肯定是儿子。隆夫人想着隆家有后，甚是大喜，赶紧喊来隆继宗，让他把媳妇女儿接回家来。
隆继宗回古东村接媳妇女儿，却发现她们不在院子里。邻居说半个时辰前看见她们奔着村东头走了，应该还没走远。隆继宗赶紧骑马去追，很快便追上她们娘仨。可瑛子一看见隆继宗就哭着求他放了自己，若是早知道他是隆家二少爷，自己是绝不敢嫁他。隆继宗笑了，瑛子是他的媳妇和恩人，自己怎么可能治她罪。
隆继宗带着媳妇闺女回到院子里，瑛子说起在河边救起继宗时就觉得眼熟，现在终于明白了，继宗就是第一个对她好的人。瑛子说起当年她在隆家当河姑时，继宗就经常给她包子吃，还送了她香包，只是河姑不能嫁人，请二少爷救她。
