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大明万历初年，天子年幼首辅张居正当国，推行新政国富民丰，然而在这看似平静的日子里，潜藏着的无数危机，悄悄向京城袭来。刑部六扇门玄字房的小小牢头叶小天，正在沐浴之时，被通知有新囚犯到了，他于是去会一会这个囚犯。
兵部员外刘勇见到叶小天，就自称本官，叶小天马上提醒他，这里没有本官只有囚犯，问刘勇有什么孝敬自己。刘勇不明白叶小天的意思，叶小天身后伺候他的那些在押的犯人，便把玄字房的规矩告诉刘勇，让刘勇知道没有钱买牢房里的福利，就只能伺候叶小天。
刘勇称自己丢了兵图在押，没有钱孝敬叶小天，在押的杨霖便替刘勇说话，说明他可以证明刘勇的确没有钱，让叶小天放过刘勇。叶小天听到杨霖的话，便过去跟杨霖聊了几句，提醒杨霖不要骗他，这时有人送来了密信给叶小天，通知叶小天，杨霖的死期到了。杨霖得知自己大限将至，他只能恳求叶小天，帮他送一封家书到靖州，叶小天一听路程如此之远怎么也不肯答应，杨霖只好把价钱提高到五百两。
叶小天回到家，正好遇到父亲追打大哥，怪责大哥把家里好不容易才买下的铺子给当掉了。大哥捅了大娄子，叶小天无奈只能接下杨霖的差事，没想到刚回牢房就见到上头来提人了，他只好巧言令色让他们给自己一柱香的时间，去跟杨霖交接差事。杨霖把信交给叶小天，同时说明情况，让叶小天拿着信到靖州，送信拿五百两筹劳。
叶小天把家里世袭的牢头之职，交给大哥去当，自己则跋山涉水前往靖州去。与此同时，兵部尚书派兵部武选司主事艾枫，以新任葫县典史的身份，前往葫县调查兵防图丢失一事。野心勃勃的杨应龙得知兵部之举，马上书信一封到葫县，让人监视艾枫的一举一动，设法将其杀死。
叶小天到了靖州，到处打听杨霖家的地址，可没想到被问之人一听杨霖的名字，马上吐了一口唾沫，完全不想提杨霖。叶小天想尽了办法，好不容易才找到了杨家大门口，没想到正好遇上有人冒充是杨霖的故旧，上门想要点盘缠，结果被乱棍打了出来，让他根本不敢上前说自己的来意。叶小天等杨家人进去之后，才打听杨家的事情，得知杨夫人贪财吝啬得很，妾生的杨家女儿也都被赶走了。
夏家土司千金夏莹莹，因不想听家里人的安排，嫁给桐仁府第一勇士格龙而逃了出来，正好遇上杨小姐被打，于是侠义心肠上去救人。夏莹莹救下了杨小姐，却惹了杨家的人，让杨家下人去把杨三瘦带来收拾夏莹莹。夏莹莹在杨家下人走后，跟杨小姐打听了情况，才知道杨小姐的母亲已经死了，而杨小姐则被杨夫人赶到这个小巷子里来住。
杨小姐求夏莹莹帮她去找薛家镇的亲姨，夏莹莹刚答应了杨小姐，叶小天就上门来找杨小姐，夏莹莹只好让杨小姐先躲起来，自己出门对付叶小天。叶小天看到夏莹莹，以为她就是杨小姐，便明白了杨霖所说的，对女儿不放心的原因。叶小天还没来得及跟夏莹莹说明情况，杨三瘦就带人来了，叶小天见到了只好马上逃跑，结果还是被杨三瘦给抓住带进了杨家。
叶小天进杨家后，交出杨霖的家书，可没想到杨夫人的兄长是县太爷，他于是谎称说自己是受杨霖之托，前来迎娶杨霖的女儿的。县令看过了家书，没有拆穿叶小天的谎言，反正杨夫人也不愿意留下杨小姐杨遥遥，于是答应了叶小天，把杨遥遥交给叶小天。叶小天看到杨遥遥，才知道自己误会了，但也只能把杨遥遥给带走。
杨夫人跟哥哥商量了一下，认为叶小天没有拿到钱肯定不会罢休，杨霖也没有说清财产分割的事情，所以决定去叶小天三人杀死。叶小天跟夏莹莹分道扬镳，夏莹莹因为不懂去铜仁，只好跟着叶小天，求叶小天带她们去。叶小天正跟夏莹莹谈交易，想借送杨遥遥去铜仁，让夏莹莹嫁给他，吓唬夏莹莹。夏莹莹正怪责叶小天逼婚之时，杨三瘦等人骑马而过，叶小天一看便知道是杨夫人要来灭口的，所以躲了起来。
叶小天为了躲避杨三瘦的追杀，决定往西去，但他还是没有答应要帮杨遥遥，自己一个人逃了。夏莹莹在叶小天离开之后，突然害怕了起来，嘴里跟杨遥遥嘀咕，要不就嫁给叶小天，没想到叶小天突然就出现了，让她不能反悔此事。杨三瘦没有追上叶小天，认为叶小天可能带着杨遥遥去铜仁了，便往西去追他们。
